El nervio óptico es el conjunto de axones que transporta la información visual desde la retina hasta el cerebro. Cada nervio contiene aproximadamente un millón de fibras que se originan en las células ganglionares de la retina.

Los axones salen del ojo por el disco óptico, creando el punto ciego donde no hay fotorreceptores. Los dos nervios ópticos se unen en el quiasma óptico, donde las fibras de la mitad nasal de cada retina se cruzan hacia el lado opuesto. Más allá del quiasma, las vías continúan como tractos ópticos hasta el núcleo geniculado lateral del tálamo y luego hasta la corteza visual. Algunas fibras también alcanzan los núcleos del mesencéfalo que controlan los reflejos pupilares y los movimientos oculares.

El daño al nervio óptico —causado por glaucoma, inflamación o traumatismo— produce una pérdida de visión que no se puede corregir con lentes. El patrón de pérdida depende de la zona del nervio donde se produce el daño. Dado que el nervio forma parte del sistema nervioso central, no se regenera fácilmente tras una lesión.

Cada señal visual que llega al cerebro viaja primero a lo largo del nervio óptico.