Контрольная группа — это группа участников эксперимента, которые не подвергаются экспериментальному воздействию. Она служит базовым уровнем, относительно которого можно измерить эффекты воздействия.

В исследовании лекарственного препарата контрольная группа может получать плацебо; в образовательном исследовании она может получать стандартную учебную программу, а экспериментальная группа — новый метод. Случайное распределение по условиям — это обычный способ обеспечения сопоставимости контрольной и экспериментальной групп на начальном этапе. Любые последующие различия в зависимой переменной могут быть отнесены к воздействию, а не к существовавшим ранее различиям между людьми в двух группах.

Контрольные группы могут принимать различные формы. Контрольная группа без лечения просто не получает никакого вмешательства. Группа активного контроля получает альтернативное лечение с известной или ожидаемой эффективностью. Контрольная группа, находящаяся в списке ожидания, получает вмешательство после окончания периода исследования. Выбор зависит от этических ограничений и от конкретного поставленного вопроса.

Без контрольной группы улучшение состояния с течением времени может быть ошибочно принято за эффект от лечения. Контрольная группа служит ориентиром для сравнения.