Um grupo de controlo é o grupo de participantes numa experiência que não recebe o tratamento experimental. Fornece a base de referência contra a qual os efeitos do tratamento podem ser medidos.

Num ensaio clínico de um medicamento, o grupo de controlo pode receber um placebo; num estudo educacional, pode receber o currículo padrão enquanto o grupo experimental recebe um novo método. A alocação aleatória às condições é a forma habitual de garantir que o grupo de controlo e o grupo experimental são comparáveis ​​desde o início. Qualquer diferença subsequente na variável dependente pode então ser atribuída ao tratamento, e não a diferenças preexistentes entre as pessoas dos dois grupos.

Os grupos de controlo podem assumir diversas formas. Um grupo de controlo sem tratamento simplesmente não recebe a intervenção. Um grupo de controlo ativo recebe um tratamento alternativo de eficácia conhecida ou esperada. Um grupo de controlo em lista de espera recebe a intervenção após o período do estudo. A escolha depende de restrições éticas e da questão específica a que se pretende responder.

Sem um grupo de controlo, a melhoria ao longo do tempo pode ser confundida com um efeito do tratamento. O grupo de controlo serve como ponto de referência para a comparação.