Белый стих — это нерифмованный ямбический пентаметр. Каждая строка обычно содержит пять метрических стоп, каждая стопа состоит из безударного слога, за которым следует ударный, и строки не рифмуются друг с другом.

Шекспир написал большинство своих пьес белым стихом; Милтон использовал его для всей своей поэмы «Потерянный рай». Эта форма обеспечивает гибкость речи, сохраняя при этом тонкий ритмический пульс. Поскольку рифма не обязывает к завершению строк, перенос строк и изменение ударения могут создавать широкий спектр эффектов — от формальной торжественности до почти разговорной непринужденности. Позднее поэты адаптировали белый стих для медитативных и повествовательных целей, иногда еще больше ослабляя метр.

Белый стих отличается от свободного стиха, в котором полностью отсутствует регулярный метр, и от рифмованного ямбического пентаметра, в котором добавляется конечная рифма. Его сила заключается в напряжении между ожидаемой структурой и выразительными отклонениями от нее. При умелом обращении с метром читатель чувствует ритм, не задумываясь о подсчете слогов.

Пять ямбов в строке и отсутствие рифмы в конце — таков основной принцип белого стиха.