Небулярная гипотеза объясняет, как Солнечная система сформировалась из вращающегося облака газа и пыли. Она была предложена в XVIII веке Иммануилом Кантом и Пьером-Симоном Лапласом и с тех пор постоянно совершенствовалась. Основная идея сохранилась, потому что она объясняет очень многое: почему планеты вращаются вокруг Солнца в одном направлении, почему их орбиты лежат примерно в одной плоскости и почему Солнце и планеты имеют схожий состав.

История такова. Гигантское молекулярное облако сжалось под действием собственной гравитации, возможно, из-за взрыва сверхновой неподалеку. В процессе сжатия оно стало вращаться быстрее и сплющилось в диск. Центр стал плотным и горячим, в конечном итоге запустив термоядерный синтез и превратившись в Солнце. В диске частицы пыли слипались, образуя сначала камешки, затем камни, а потом и планетезималы. Некоторые планетезималы выросли до размеров планет. Другие остались в виде астероидов и комет.

Гипотеза была проверена наблюдениями других звезд. Астрономы обнаружили протопланетные диски вокруг молодых звезд, некоторые из которых имеют промежутки, где формируются планеты. Обсерватории «Кеплер» и «ALMA» предоставили прямые доказательства. Модель не идеальна. Она с трудом объясняет, как так быстро сформировались гигантские планеты и как развивалась архитектура Солнечной системы. Но она остается основой планетологии.