تُفسر فرضية السديم كيف تشكل النظام الشمسي من سحابة دوارة من الغاز والغبار. وقد طُرحت هذه الفرضية في القرن الثامن عشر على يد إيمانويل كانط وبيير سيمون لابلاس، وخضعت للتنقيح والتطوير منذ ذلك الحين. وقد صمدت الفكرة الأساسية لأنها تُفسر الكثير من الأمور: لماذا تدور الكواكب حول الشمس في الاتجاه نفسه، ولماذا تقع مداراتها تقريبًا في المستوى نفسه، ولماذا تتشابه تركيبات الشمس والكواكب.

تقول الرواية إن سحابة جزيئية عملاقة انهارت تحت تأثير جاذبيتها، ربما بفعل انفجار نجمي قريب. ومع انهيارها، ازدادت سرعة دورانها وانبسطت على شكل قرص. ازداد مركزها كثافة وحرارة، مما أدى في النهاية إلى اندماج نووي وتحولها إلى الشمس. في القرص، التصقت حبيبات الغبار ببعضها، مكونة حصى، ثم صخورًا، ثم كويكبات. نمت بعض الكويكبات لتصبح كواكب، بينما بقيت أخرى على شكل كويكبات ومذنبات.

تم اختبار هذه الفرضية من خلال رصد نجوم أخرى. فقد اكتشف علماء الفلك أقراصًا كوكبية أولية حول نجوم فتية، بعضها يحتوي على فجوات تتشكل فيها الكواكب. وقد قدم مرصدا كيبلر وألما أدلة مباشرة على ذلك. لا يخلو النموذج من العيوب، فهو يواجه صعوبة في تفسير كيفية تشكل الكواكب العملاقة بهذه السرعة، وكيف تطورت بنية النظام الشمسي. ولكنه يبقى أساس علم الكواكب.