Die Nebelhypothese erklärt, wie das Sonnensystem aus einer rotierenden Gas- und Staubwolke entstanden ist. Sie wurde im 18. Jahrhundert von Immanuel Kant und Pierre-Simon Laplace aufgestellt und seither stetig weiterentwickelt. Die Grundidee hat sich bewährt, weil sie so vieles erklärt: warum die Planeten die Sonne in derselben Richtung umkreisen, warum ihre Umlaufbahnen annähernd in derselben Ebene liegen und warum Sonne und Planeten eine ähnliche Zusammensetzung aufweisen.

Die Geschichte geht so: Eine riesige Molekülwolke kollabierte unter ihrer eigenen Schwerkraft, möglicherweise ausgelöst durch eine nahe Supernova. Beim Kollaps beschleunigte sie ihre Rotation und flachte zu einer Scheibe ab. Das Zentrum verdichtete sich und wurde heiß, zündete schließlich die Kernfusion und wurde zur Sonne. In der Scheibe verklumpten Staubkörner und bildeten Kieselsteine, dann Gestein und schließlich Planetesimale. Einige Planetesimale wuchsen so weit, dass sie zu Planeten wurden. Andere blieben Asteroiden und Kometen.

Die Hypothese wurde durch Beobachtungen anderer Sterne überprüft. Astronomen haben protoplanetare Scheiben um junge Sterne entdeckt, einige mit Lücken, in denen sich Planeten bilden. Die Observatorien Kepler und ALMA lieferten dafür direkte Beweise. Das Modell ist nicht perfekt. Es kann nur schwer erklären, wie Riesenplaneten so schnell entstanden sind und wie sich die Struktur des Sonnensystems entwickelt hat. Dennoch bleibt es die Grundlage der Planetenforschung.