La hipótesis nebular explica cómo se formó el sistema solar a partir de una nube giratoria de gas y polvo. Fue propuesta en el siglo XVIII por Immanuel Kant y Pierre-Simon Laplace, y desde entonces se ha ido perfeccionando. La idea básica ha perdurado porque explica muchos fenómenos: por qué los planetas orbitan alrededor del Sol en la misma dirección, por qué sus órbitas se encuentran aproximadamente en el mismo plano y por qué el Sol y los planetas tienen composiciones similares.

La historia es la siguiente: una gigantesca nube molecular colapsó bajo su propia gravedad, posiblemente desencadenada por una supernova cercana. Al colapsar, giró más rápido y se aplanó formando un disco. El centro se volvió denso y caliente, hasta que finalmente se produjo la fusión nuclear y se convirtió en el Sol. En el disco, los granos de polvo se agruparon, formando guijarros, luego rocas y finalmente planetesimales. Algunos planetesimales crecieron lo suficiente como para convertirse en planetas. Otros permanecieron como asteroides y cometas.

La hipótesis se ha puesto a prueba mediante observaciones de otras estrellas. Los astrónomos han encontrado discos protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes, algunos con huecos donde se están formando planetas. Los observatorios Kepler y ALMA han proporcionado evidencia directa. El modelo no es perfecto. Le cuesta explicar cómo se formaron los planetas gigantes tan rápidamente y cómo evolucionó la arquitectura del sistema solar. Pero sigue siendo la base de la ciencia planetaria.