성운설은 태양계가 회전하는 가스와 먼지 구름에서 어떻게 형성되었는지를 설명합니다. 이 가설은 18세기에 임마누엘 칸트와 피에르 시몽 라플라스에 의해 제안되었으며, 이후 끊임없이 발전해 왔습니다. 이 기본 개념은 행성들이 태양 주위를 같은 방향으로 공전하는 이유, 행성들의 궤도가 대략 같은 평면에 놓이는 이유, 그리고 태양과 행성들이 비슷한 구성을 가지는 이유 등 많은 것을 설명하기 때문에 지금까지도 받아들여지고 있습니다.

이야기는 이렇습니다. 거대한 분자 구름이 자체 중력으로 붕괴했는데, 아마도 근처의 초신성 폭발이 원인이었을 것입니다. 붕괴하면서 분자 구름은 더 빠르게 회전하고 납작한 원반 모양으로 변했습니다. 중심부는 밀도가 높아지고 온도가 상승하여 결국 핵융합 반응을 일으켜 태양이 되었습니다. 원반 안에서 먼지 알갱이들이 서로 뭉쳐 자갈이 되고, 암석이 되고, 미행성이 되었습니다. 어떤 미행성들은 충분히 커져서 행성이 되었고, 어떤 미행성들은 소행성과 혜성으로 남았습니다.

이 가설은 다른 별들에 대한 관측을 통해 검증되었습니다. 천문학자들은 젊은 별들 주변에서 원시 행성 원반을 발견했는데, 일부 원반에는 행성이 형성되고 있는 빈 공간이 있었습니다. 케플러 우주망원경과 ALMA 망원경은 이에 대한 직접적인 증거를 제공했습니다. 이 모델은 완벽하지는 않습니다. 거대 행성이 어떻게 그렇게 빠르게 형성되었는지, 그리고 태양계의 구조가 어떻게 진화했는지를 설명하는 데 어려움을 겪습니다. 하지만 이 모델은 여전히 ​​행성 과학의 기초를 이루고 있습니다.