Culorile primare sunt culori care nu pot fi create prin amestecarea altor culori. Culorile considerate primare depind de sistem. În pictura și imprimarea tradițională, culorile primare sunt roșu, galben și albastru. În lumina aditivă, utilizată de ecrane, acestea sunt roșu, verde și albastru. În imprimarea subtractivă cu CMYK, acestea sunt cyan, magenta și galben. Fiecare sistem produce o gamă diferită de culori posibile.

Confuzia îi pune în dificultate pe începători. Un designer care lucrează în RGB pentru un site web folosește lumină roșie, verde și albastră. Același designer care pregătește o broșură trece la cerneluri CMYK, unde cyan, magenta, galben și negru construiesc imaginea. Roșul de pe ecran nu se va potrivi cu roșul de pe hârtie fără o calibrare atentă. Înțelegerea culorilor primare care se aplică fiecărui mediu este fundamentală pentru gestionarea culorilor.

Trei sisteme, trei seturi de primare

• RYB: artă și pictură tradițională.
• RGB: ecrane și afișaje digitale.
• CMYK: tipărire comercială.
• Fiecare sistem se amestecă diferit și produce game diferite de culori.

Culorile primare nu sunt un fapt natural. Sunt o convenție legată de un mediu specific și de o metodă de amestecare.