Los colores primarios son aquellos que no se pueden obtener mezclando otros colores. La elección de los colores primarios depende del sistema. En la pintura y la impresión tradicionales, los primarios son el rojo, el amarillo y el azul. En la impresión aditiva, utilizada en las pantallas, son el rojo, el verde y el azul. En la impresión sustractiva con CMYK, son el cian, el magenta y el amarillo. Cada sistema produce una gama diferente de colores posibles.

La confusión suele ser un obstáculo para los principiantes. Un diseñador que trabaja con RGB para un sitio web utiliza luz roja, verde y azul. El mismo diseñador, al preparar un folleto, cambia a tintas CMYK, donde el cian, el magenta, el amarillo y el negro componen la imagen. El rojo en pantalla no coincidirá con el rojo en papel sin una calibración precisa. Comprender qué colores primarios corresponden a cada soporte es fundamental para la gestión del color.

Tres sistemas, tres conjuntos de primarias

• RYB: arte y pintura tradicionales.
• RGB: pantallas y pantallas digitales.
• CMYK: impresión comercial.
• Cada sistema realiza la mezcla de forma diferente y produce gamas de colores distintas.

Los colores primarios no son un hecho de la naturaleza. Son una convención ligada a un medio y un método de mezcla específicos.