प्राथमिक रंग वे रंग होते हैं जिन्हें अन्य रंगों को मिलाकर नहीं बनाया जा सकता। कौन से रंग प्राथमिक माने जाते हैं, यह प्रणाली पर निर्भर करता है। पारंपरिक चित्रकला और मुद्रण में, प्राथमिक रंग लाल, पीला और नीला होते हैं। स्क्रीन द्वारा उपयोग की जाने वाली योगात्मक प्रकाश प्रणाली में, ये लाल, हरा और नीला होते हैं। CMYK के साथ घटाव मुद्रण में, ये सियान, मैजेंटा और पीला होते हैं। प्रत्येक प्रणाली संभावित रंगों की एक अलग श्रेणी उत्पन्न करती है।

शुरुआती लोगों के लिए यह भ्रम अक्सर परेशानी का सबब बनता है। वेबसाइट के लिए RGB में काम करने वाला डिज़ाइनर लाल, हरे और नीले रंग की रोशनी का इस्तेमाल करता है। वहीं, ब्रोशर तैयार करते समय वही डिज़ाइनर CMYK स्याही का इस्तेमाल करता है, जिसमें सियान, मैजेंटा, पीला और काला रंग मिलकर छवि बनाते हैं। स्क्रीन पर दिखने वाला लाल रंग, कागज़ पर दिखने वाले लाल रंग से मेल नहीं खाएगा, जब तक कि सही कैलिब्रेशन न किया जाए। कौन से प्राथमिक रंग किस माध्यम के लिए उपयुक्त हैं, यह समझना रंग प्रबंधन का मूल आधार है।

तीन प्रणालियाँ, प्राथमिक के तीन सेट

• RYB: पारंपरिक कला और चित्रकला।
• RGB: स्क्रीन और डिजिटल डिस्प्ले।
• CMYK: व्यावसायिक मुद्रण।
• प्रत्येक प्रणाली अलग-अलग तरीके से मिश्रण करती है और अलग-अलग रंगों का समूह उत्पन्न करती है।

प्राथमिक रंग प्रकृति का एक तथ्य नहीं हैं। वे एक विशिष्ट माध्यम और मिश्रण विधि से जुड़ी एक परंपरा हैं।