Az elsődleges színek olyan színek, amelyek nem állíthatók elő más színek keverésével. Az, hogy mely színek számítanak elsődlegesnek, a rendszertől függ. A hagyományos festészetben és nyomtatásban az elsődleges színek a vörös, a sárga és a kék. Az additív fényben, amelyet a képernyők használnak, ezek a vörös, a zöld és a kék. A CMYK-vel történő szubtraktív nyomtatásban ezek a cián, a bíbor és a sárga. Minden rendszer a lehetséges színek egy másik skáláját állítja elő.

A zavarodottság a kezdőket is megzavarja. Egy weboldalon RGB-ben dolgozó tervező vörös, zöld és kék fényt használ. Ugyanez a tervező, amikor egy brosúrát készít, CMYK festékekre vált, ahol a cián, a bíbor, a sárga és a fekete alkotja a képet. A képernyőn látható vörös nem fog megegyezni a papíron lévő vörössel gondos kalibrálás nélkül. A színkezelés alapvető fontosságú annak megértése, hogy melyik alapszín melyik médiumra vonatkozik.

Három rendszer, három primerkészlet

• RYB: hagyományos művészet és festészet.
• RGB: képernyők és digitális kijelzők.
• CMYK: kereskedelmi nyomtatás.
• Minden rendszer másképp keveri a hangokat és más színskálákat hoz létre.

Az alapszínek nem a természet velejárói. Egy adott közeghez és keverési módszerhez kötött konvenciók.