Τα βασικά χρώματα είναι χρώματα που δεν μπορούν να δημιουργηθούν με την ανάμειξη άλλων χρωμάτων. Το ποια χρώματα θεωρούνται κύρια εξαρτάται από το σύστημα. Στην παραδοσιακή ζωγραφική και εκτύπωση, τα βασικά είναι το κόκκινο, το κίτρινο και το μπλε. Στο προσθετικό φως, που χρησιμοποιείται από τις οθόνες, είναι το κόκκινο, το πράσινο και το μπλε. Στην αφαιρετική εκτύπωση με CMYK, είναι το κυανό, το ματζέντα και το κίτρινο. Κάθε σύστημα παράγει μια διαφορετική γκάμα πιθανών χρωμάτων.

Η σύγχυση αυτή μπερδεύει τους αρχάριους. Ένας σχεδιαστής που εργάζεται σε RGB για έναν ιστότοπο χρησιμοποιεί κόκκινο, πράσινο και μπλε φως. Ο ίδιος σχεδιαστής που ετοιμάζει ένα φυλλάδιο μεταβαίνει σε μελάνια CMYK, όπου το κυανό, το ματζέντα, το κίτρινο και το μαύρο χτίζουν την εικόνα. Το κόκκινο στην οθόνη δεν θα ταιριάζει με το κόκκινο στο χαρτί χωρίς προσεκτική βαθμονόμηση. Η κατανόηση του ποια βασικά χρώματα ισχύουν για ποιο μέσο είναι βασική για τη διαχείριση χρωμάτων.

Τρία συστήματα, τρία σύνολα προκριματικών εκλογών

• RYB: παραδοσιακή τέχνη και ζωγραφική.
• RGB: οθόνες και ψηφιακές οθόνες.
• CMYK: εμπορική εκτύπωση.
• Κάθε σύστημα αναμειγνύεται διαφορετικά και παράγει διαφορετικές γκάμες.

Τα βασικά χρώματα δεν είναι φυσικό φαινόμενο. Είναι μια σύμβαση που συνδέεται με ένα συγκεκριμένο μέσο και μέθοδο ανάμειξης.