As cores primárias são cores que não podem ser criadas pela mistura de outras cores. Quais as cores consideradas primárias depende do sistema. Na pintura e impressão tradicionais, as primárias são o vermelho, o amarelo e o azul. Na luz aditiva, utilizada nos ecrãs de impressão, são o vermelho, o verde e o azul. Na impressão subtrativa com CMYK, são ciano, magenta e amarelo. Cada sistema produz uma gama diferente de cores possíveis.

A confusão atrapalha os principiantes. Um designer que trabalha em RGB para um website utiliza luz vermelha, verde e azul. O mesmo designer, ao preparar um folheto, muda para as tintas CMYK, onde o ciano, o magenta, o amarelo e o preto compõem a imagem. O vermelho no ecrã não corresponderá ao vermelho no papel sem uma calibração cuidadosa. Compreender quais as cores primárias que se aplicam a qual meio é fundamental para a gestão de cores.

Três sistemas, três conjuntos de primárias

• RYB: arte e pintura tradicionais.
• RGB: ecrãs e displays digitais.
• CMYK: impressão comercial.
• Cada sistema realiza a mistura de forma diferente e produz gamas sonoras distintas.

As cores primárias não são um facto da natureza. São uma convenção ligada a um meio específico e a um método de mistura.