Les couleurs primaires sont celles qui ne peuvent être obtenues par mélange d'autres couleurs. La définition des couleurs primaires dépend du système utilisé. En peinture et en impression traditionnelles, les primaires sont le rouge, le jaune et le bleu. En synthèse additive, utilisée par les écrans, ce sont le rouge, le vert et le bleu. En impression soustractive CMJN, ce sont le cyan, le magenta et le jaune. Chaque système produit une gamme de couleurs différente.

Cette confusion est source de déstabilisation pour les débutants. Un graphiste travaillant en RGB pour un site web utilise les couleurs rouge, verte et bleue. Le même graphiste, préparant une brochure, passe aux encres CMJN, où le cyan, le magenta, le jaune et le noir composent l'image. Le rouge affiché à l'écran ne correspondra pas au rouge imprimé sans un étalonnage précis. Comprendre quelles couleurs primaires s'appliquent à quel support est fondamental en matière de gestion des couleurs.

Trois systèmes, trois ensembles de primaires

• RYB : art et peinture traditionnels.
• RGB : écrans et affichages numériques.
• CMJN : impression commerciale.
• Chaque système mélange différemment et produit des gammes différentes.

Les couleurs primaires ne sont pas un fait naturel. Ce sont des conventions liées à un médium et à une méthode de mélange spécifiques.