Kolory podstawowe to kolory, których nie można uzyskać przez zmieszanie innych kolorów. To, które kolory są uznawane za podstawowe, zależy od systemu. W tradycyjnym malarstwie i druku kolorami podstawowymi są czerwony, żółty i niebieski. W świetle addytywnym, używanym przez rastrowe matryce, są to czerwony, zielony i niebieski. W druku subtraktywnym w CMYK-u są to cyjan, magenta i żółty. Każdy system generuje inny zakres możliwych kolorów.

Początkujący mogą się pogubić w tym zamieszaniu. Projektant pracujący w RGB nad stroną internetową używa czerwonego, zielonego i niebieskiego światła. Ten sam projektant przygotowujący broszurę przechodzi na atramenty CMYK, gdzie obraz tworzą cyjan, magenta, żółty i czarny. Czerwień na ekranie nie będzie pasować do czerwieni na papierze bez starannej kalibracji. Zrozumienie, które kolory podstawowe odnoszą się do poszczególnych mediów, jest podstawą zarządzania kolorem.

Trzy systemy, trzy zestawy podstawowe

• RYB: tradycyjna sztuka i malarstwo.
• RGB: ekrany i wyświetlacze cyfrowe.
• CMYK: druk komercyjny.
• Każdy system miesza inaczej i generuje inne gamy kolorów.

Kolory podstawowe nie są zjawiskiem naturalnym. Są konwencją związaną z konkretnym medium i metodą mieszania.