Trimiteți bani din Germania în Spania și veți avea nevoie de un cod IBAN. Numărul Internațional de Cont Bancar identifică un cont transfrontalier într-un format standard pe care băncile și sistemele de plată îl pot procesa automat. Începe cu un cod de țară din două litere, urmat de două cifre de control, apoi o secvență de caractere specifică țării care identifică banca și contul.

Lungimea variază în funcție de țară. Un IBAN german are 22 de caractere. Unul norvegian are 15. Unul maltez are 31. Cifrele de control permit software-ului să detecteze erorile de tastare înainte de trimiterea unei plăți. Acest lucru este important deoarece transferurile internaționale sunt dificil de anulat. Odată ce banii ajung în contul greșit, recuperarea lor depinde de cooperarea destinatarului și de regulile băncii locale.

Sistemul IBAN a apărut în urma unui acord din 1997 al Comitetului European pentru Standarde Bancare și este utilizat acum în peste 80 de țări, în mare parte în Europa, Orientul Mijlociu și în anumite părți ale Africii și Caraibelor. Nu este utilizat în Statele Unite, Canada sau Australia pentru plăți interne, deși aceste țări pot primi plăți IBAN din străinătate.

Un cod IBAN nu este același lucru cu un cod SWIFT. Codul SWIFT identifică banca. IBAN identifică contul specific de la banca respectivă. Transferurile internaționale necesită de obicei ambele.