Hvis du sender penger fra Tyskland til Spania, trenger du et IBAN-nummer. Det internasjonale bankkontonummeret identifiserer en konto på tvers av landegrenser med et standardformat som banker og betalingssystemer kan behandle automatisk. Det starter med en landskode på to bokstaver, etterfulgt av to kontrollsifre, deretter en landsspesifikk tegnsekvens som identifiserer banken og kontoen.

Lengden varierer fra land til land. Et tysk IBAN-nummer har 22 tegn. Et norsk har 15. Et maltesisk har 31. Kontrollsifrene lar programvare fange opp skrivefeil før en betaling sendes. Dette er viktig fordi internasjonale overføringer er vanskelige å reversere. Når pengene ankommer feil konto, avhenger inndrivingen av mottakerens samarbeid og den lokale bankens regler.

IBAN-systemet vokste ut av en avtale fra 1997 fra European Committee for Banking Standards, og brukes nå i over 80 land, hovedsakelig i Europa, Midtøsten og deler av Afrika og Karibia. Det brukes ikke i USA, Canada eller Australia for innenlandske betalinger, selv om disse landene kan motta IBAN-betalinger fra utlandet.

En IBAN er ikke det samme som en SWIFT-kode. SWIFT-koden identifiserer banken. IBAN identifiserer den spesifikke kontoen i den banken. Internasjonale overføringer krever vanligvis begge deler.