Descendența patrilineară urmărește strămoșii și apartenența la grup prin linia tatălui. Un copil aparține liniei paterne a tatălui, moștenește proprietăți prin intermediul acestuia și adesea locuiește în apropierea rudelor sale. Acesta este cel mai comun sistem unilinear din lume. Apare în societăți variate precum Roma antică, China tradițională, Nuer din Sudan și multe culturi din Orientul Mijlociu și Europa.

Sistemele patrilineare modelează căsătoria, reședința și autoritatea. Soțiile se mută de obicei în satul soțului, un model numit patrilocalitate. Pământul este transmis de la tată la fii. Funcțiile politice și rolurile rituale urmează linia masculină. Femeile pot avea drepturi limitate asupra proprietății genealogice, deși poziția lor variază foarte mult. În unele societăți patrilineare, femeile păstrează legături puternice cu familiile lor natale. În altele, căsătoria rupe aproape complet aceste legături.

Caracteristici comune

• Copiii aparțin liniei de descendență a tatălui.
• Moștenirea se transmite de la tată la fiu.
• Cuplurile locuiesc adesea în apropierea familiei soțului.
• Autoritatea revine bărbaților mai în vârstă din linie.

Descendența patrilineară nu este același lucru cu patriarhatul, deși cele două se suprapun adesea. Descendența se referă la apartenența la un grup. Patriarhatul se referă la putere.