Patrilineaire afstamming traceert voorouders en groepslidmaatschap via de vaderlijke lijn. Een kind behoort tot de afstammingslijn van de vader, erft via hem bezittingen en woont vaak in de buurt van zijn familieleden. Dit is het meest voorkomende unilineaire systeem ter wereld. Het komt voor in samenlevingen zo uiteenlopend als het oude Rome, het traditionele China, de Nuer van Soedan en vele culturen in het Midden-Oosten en Europa.

Patrilineaire systemen bepalen het huwelijk, de woonplaats en de machtsverhoudingen. Vrouwen verhuizen doorgaans naar het dorp van hun echtgenoot, een patroon dat patrilocaliteit wordt genoemd. Land wordt van vader op zoon doorgegeven. Politieke ambten en rituele rollen worden via de mannelijke lijn overgedragen. Vrouwen hebben mogelijk beperkte rechten op erfelijk bezit, hoewel hun positie sterk varieert. In sommige patrilineaire samenlevingen behouden vrouwen sterke banden met hun geboortefamilie. In andere samenlevingen verbreekt het huwelijk die banden bijna volledig.

Gemeenschappelijke kenmerken

• Kinderen behoren tot de afstammingslijn van de vader.
• Erfenis gaat over van vader op zoon.
• Stellen wonen vaak in de buurt van de familie van de man.
• Het gezag berust bij de oudste mannen van de familie.

Patrilineaire afstamming is niet hetzelfde als patriarchaat, hoewel de twee vaak overlappen. Afstamming gaat over groepslidmaatschap. Patriarchaat gaat over macht.