A descendência patrilinear traça a ascendência e a filiação num grupo através da linhagem paterna. Uma criança pertence à linhagem do pai, herda propriedades através dele e, frequentemente, vive perto dos seus familiares. Este é o sistema unilinear mais comum no mundo. Aparece em sociedades tão diversas como a Roma antiga, a China tradicional, o povo Nuer do Sudão e muitas culturas do Médio Oriente e da Europa.

Os sistemas patrilineares moldam o casamento, a residência e a autoridade. As esposas mudam-se geralmente para a aldeia do marido, um padrão chamado patrilocalidade. A terra passa de pai para filhos. Os cargos políticos e os papéis rituais seguem a linhagem masculina. As mulheres podem ter direitos limitados à propriedade hereditária, embora a sua posição varie bastante. Em algumas sociedades patrilineares, as mulheres mantêm fortes laços com as suas famílias de origem. Noutras, o casamento rompe esses laços quase por completo.

Características comuns

• Os filhos pertencem à linhagem paterna.
• A herança passa de pai para filho.
• Os casais vivem geralmente perto da família do marido.
• A autoridade reside nos homens mais velhos da linhagem.

A descendência patrilinear não é o mesmo que patriarcado, embora os dois se sobreponham frequentemente. A descendência diz respeito à filiação num grupo. Patriarcado diz respeito ao poder.