Um painel solar é um dispositivo que converte a luz solar diretamente em eletricidade. Utiliza células fotovoltaicas feitas de silício. Quando os fotões atingem o silício, libertam eletrões, criando uma corrente elétrica. O efeito foi descoberto em 1839 por Edmond Becquerel. As células solares práticas surgiram na década de 1950.

Os painéis solares são de diferentes tipos. Os painéis monocristalinos são eficientes e pretos. Os policristalinos são azuis e mais baratos. Os painéis de película fina são flexíveis e leves. Os painéis bifaciais captam a luz em ambos os lados. A eficiência varia entre cerca de 15% a mais de 22% para painéis comerciais.

Como funcionam os painéis solares

• Os fotões da luz solar atingem o silício.
• Os eletrões são libertados e fluem através da célula.
• Os contactos metálicos recolhem a corrente.
• Um inversor converte corrente contínua (CC) em corrente alternada (CA).
• A eletricidade fornece energia à casa ou alimenta a rede elétrica.

A energia solar é hoje a eletricidade mais barata da história em muitos locais. Os custos caíram mais de 90% desde 2010. Os painéis duram 25 a 30 anos. Funcionam melhor em áreas ensolaradas, mas produzem energia mesmo em dias nublados. Os principais desafios são o armazenamento e a integração na rede elétrica.