सौर पैनल एक ऐसा उपकरण है जो सूर्य के प्रकाश को सीधे बिजली में परिवर्तित करता है। इसमें सिलिकॉन से बने फोटोवोल्टिक सेल का उपयोग होता है। जब फोटॉन सिलिकॉन से टकराते हैं, तो वे इलेक्ट्रॉनों को अलग कर देते हैं, जिससे विद्युत धारा उत्पन्न होती है। इस प्रभाव की खोज 1839 में एडमंड बेकरेल ने की थी। व्यावहारिक सौर सेल 1950 के दशक में अस्तित्व में आए।

सौर पैनल कई प्रकार के होते हैं। मोनोक्रिस्टलाइन पैनल कुशल और काले रंग के होते हैं। पॉलीक्रिस्टलाइन पैनल नीले रंग के और सस्ते होते हैं। थिन-फिल्म पैनल लचीले और हल्के होते हैं। बाइफेशियल पैनल दोनों तरफ से प्रकाश ग्रहण करते हैं। व्यावसायिक पैनलों की दक्षता लगभग 15% से लेकर 22% से अधिक तक होती है।

सौर पैनल कैसे काम करते हैं

• सूर्य के प्रकाश से आने वाले फोटॉन सिलिकॉन पर पड़ते हैं।
• इलेक्ट्रॉन मुक्त होकर कोशिका में प्रवाहित होते हैं।
• धातु के संपर्क करंट को एकत्रित करते हैं।
• इन्वर्टर डीसी को एसी में परिवर्तित करता है।
• बिजली घरों को ऊर्जा प्रदान करती है या बिजली ग्रिड को आपूर्ति करती है।

कई जगहों पर सौर ऊर्जा अब तक की सबसे सस्ती बिजली बन गई है। 2010 से इसकी लागत में 90% से अधिक की गिरावट आई है। सौर पैनल 25 से 30 साल तक चलते हैं। ये धूप वाले क्षेत्रों में सबसे अच्छा काम करते हैं, लेकिन बादल वाले दिनों में भी बिजली पैदा करते हैं। मुख्य चुनौतियाँ भंडारण और ग्रिड एकीकरण हैं।