Un panel solar es un dispositivo que convierte la luz solar directamente en electricidad. Utiliza células fotovoltaicas de silicio. Cuando los fotones inciden sobre el silicio, liberan electrones, generando una corriente eléctrica. Este efecto fue descubierto en 1839 por Edmond Becquerel. Las células solares prácticas surgieron en la década de 1950.

Existen diferentes tipos de paneles solares. Los paneles monocristalinos son eficientes y de color negro. Los policristalinos son azules y más económicos. Los paneles de película delgada son flexibles y ligeros. Los paneles bifaciales captan la luz por ambos lados. La eficiencia de los paneles comerciales oscila entre el 15 % y más del 22 %.

Cómo funcionan los paneles solares

• Los fotones de la luz solar inciden sobre el silicio.
• Los electrones se liberan y fluyen a través de la célula.
• Los contactos metálicos recogen la corriente.
• Un inversor convierte la corriente continua (CC) en corriente alterna (CA).
• La electricidad alimenta el hogar o la red eléctrica.

En muchos lugares, la energía solar es ahora la electricidad más barata de la historia. Los costos han disminuido más del 90 % desde 2010. Los paneles tienen una vida útil de 25 a 30 años. Funcionan mejor en zonas soleadas, pero generan energía incluso en días nublados. Los principales desafíos son el almacenamiento y la integración a la red eléctrica.