Após um jogo longo, os resultados permanecem empatados, pelo que é utilizado um procedimento especial para determinar um vencedor. Este procedimento é um critério de desempate. Encurta o processo de resolução, ao mesmo tempo que testa a habilidade sob pressão.

O ténis utiliza o tie-break de sete pontos na maioria dos sets; outros desportos empregam disputas de grandes penalidades, prolongamentos ou comparações estatísticas de partidas anteriores. O formato é definido com antecedência para que ambos os lados se preparem para a possibilidade. A pressão psicológica é normalmente maior do que numa partida normal, pois cada ação acarreta consequências amplificadas.

Os critérios de desempate recompensam a compostura e, em alguns formatos, um certo grau de habilidade especializada. Os críticos argumentam, por vezes, que reduzem a pureza da disputa anterior; os defensores observam que proporcionam um resultado necessário dentro de limites de tempo práticos. Os atletas treinam especificamente para os cenários de desempate empregues nas respetivas modalidades.

Quando a partida principal não consegue desempatar, o jogo de desempate torna-se decisivo.