Tras un largo partido, el marcador permanece empatado, por lo que se utiliza un procedimiento especial para determinar un ganador. Este procedimiento se denomina desempate. Acorta el proceso de resolución sin dejar de poner a prueba la habilidad bajo presión.

El tenis utiliza un desempate a siete puntos en la mayoría de los sets; otros deportes emplean tandas de penaltis, periodos de muerte súbita adicionales o estadísticas comparativas de partidos anteriores. El formato se define con antelación para que ambos equipos se preparen para la posibilidad. La presión psicológica suele ser mayor que en un partido normal, ya que cada acción conlleva consecuencias más graves.

Los desempates premian la serenidad y, en algunos formatos, un cierto grado de habilidad especializada. Algunos críticos argumentan que reducen la pureza de la contienda anterior; quienes los apoyan señalan que permiten obtener un resultado necesario dentro de los límites de tiempo establecidos. Los atletas se entrenan específicamente para los escenarios de desempate propios de su deporte.

Cuando la contienda principal no logra separar a los bandos, el desempate se convierte en el factor decisivo.