A resposta de cuidar e proteger é um padrão de reação ao stress que envolve nutrir os filhos e procurar a conexão social. Shelley Taylor e os seus colegas propuseram-na como um complemento ao modelo clássico de luta ou fuga, referindo que parece ser especialmente proeminente nas mulheres.

Em situações de ameaça, os comportamentos de cuidado protegem e acalmam a descendência; comportamentos de amizade constroem e mantêm redes sociais que proporcionam defesa e apoio mútuos. Pensa-se que a ocitocina facilita estas respostas, atuando em conjunto com os sistemas opióide e dopaminérgico. Este padrão não é exclusivo das fêmeas, mas diferenças entre sexos na sua prevalência e intensidade têm sido documentadas em vários estudos.

A teoria do cuidado e da amizade ajuda a explicar porque é que as mulheres demonstram frequentemente respostas de afiliação mais fortes ao stress e porque é que o apoio social é um amortecedor particularmente poderoso para elas. Expande o repertório de respostas reconhecidas ao stress, indo além da agressão e do isolamento, destacando o valor evolutivo do cuidado e da construção de alianças sob pressão.

Quando o stress leva ao cuidado e à aproximação em vez da luta ou da fuga, o padrão de cuidar e fazer amizade manifesta-se.