Die sogenannte „Fürsorge- und Freundschaftsreaktion“ ist ein Stressreaktionsmuster, das die Aufzucht des Nachwuchses und die Suche nach sozialen Kontakten umfasst. Shelley Taylor und ihre Kollegen schlugen sie als Ergänzung zum klassischen Kampf-oder-Flucht-Modell vor und stellten fest, dass sie besonders bei Frauen ausgeprägt ist.

Unter Bedrohung schützen und beruhigen fürsorgliche Verhaltensweisen den Nachwuchs; freundschaftliche Verhaltensweisen bauen und erhalten soziale Netzwerke auf, die gegenseitigen Schutz und Unterstützung bieten. Oxytocin vermittelt diese Reaktionen vermutlich in Wechselwirkung mit dem Opioid- und dem dopaminergen System. Dieses Muster ist nicht ausschließlich bei Weibchen zu beobachten, dennoch wurden in verschiedenen Studien geschlechtsspezifische Unterschiede in Häufigkeit und Intensität dokumentiert.

Das Konzept der Fürsorge und Freundschaft trägt dazu bei, zu erklären, warum Frauen in Stresssituationen oft stärkere Bindungsreaktionen zeigen und warum soziale Unterstützung für sie ein besonders wirksamer Schutzfaktor ist. Es erweitert das Spektrum bekannter Stressreaktionen über Aggression und Rückzug hinaus und unterstreicht den evolutionären Wert von Fürsorge und dem Aufbau von Bündnissen unter Druck.

Wenn Stress eher zu Fürsorge und Zuwendung als zu Kampf oder Flucht führt, zeigt sich das Muster der Fürsorge und Freundschaft.