La réaction de protection et d'amitié est un mode de réponse au stress qui consiste à prendre soin de sa progéniture et à rechercher des liens sociaux. Shelley Taylor et ses collègues l'ont proposée comme un complément au modèle classique de lutte ou de fuite, en soulignant qu'elle semble particulièrement marquée chez les femmes.

Face à une menace, les comportements protecteurs apaisent et calment les petits ; les comportements d’amitié permettent de tisser et de maintenir des réseaux sociaux assurant défense et soutien mutuels. L’ocytocine faciliterait ces réponses, en synergie avec les systèmes opioïde et dopaminergique. Ce phénomène n’est pas propre aux femelles, mais des différences liées au sexe quant à sa prévalence et son intensité ont été observées dans de nombreuses études.

Le concept de « prendre soin des autres et nouer des liens d’amitié » permet de comprendre pourquoi les femmes manifestent souvent des réactions d’affiliation plus fortes face au stress et pourquoi le soutien social constitue un rempart particulièrement efficace pour elles. Il élargit le répertoire des réponses au stress reconnues, au-delà de l’agressivité et du repli sur soi, en soulignant la valeur évolutive des soins prodigués et de la création d’alliances en situation de stress.

Lorsque le stress conduit à prendre soin des autres et à tendre la main plutôt qu'à combattre ou à fuir, le schéma de protection et d'amitié se manifeste.