La respuesta de cuidado y afiliación es un patrón de reacción al estrés que implica el cuidado de la descendencia y la búsqueda de conexión social. Shelley Taylor y sus colegas la propusieron como complemento del modelo clásico de lucha o huida, señalando que parece ser especialmente frecuente en las mujeres.

Ante una amenaza, las conductas de cuidado protegen y calman a las crías; las conductas de amistad construyen y mantienen redes sociales que brindan defensa y apoyo mutuos. Se cree que la oxitocina facilita estas respuestas, actuando en conjunto con los sistemas opioide y dopaminérgico. Este patrón no es exclusivo de las hembras, aunque se han documentado diferencias de sexo en su prevalencia e intensidad en diversos estudios.

La teoría del cuidado y la creación de alianzas ayuda a explicar por qué las mujeres suelen mostrar respuestas de afiliación más intensas ante el estrés y por qué el apoyo social constituye un amortiguador particularmente eficaz para ellas. Amplía el repertorio de respuestas reconocidas al estrés más allá de la agresión y el retraimiento, destacando el valor evolutivo del cuidado y la creación de alianzas bajo presión.

Cuando el estrés lleva a cuidar y a tender la mano en lugar de luchar o huir, se pone de manifiesto el patrón de cuidar y entablar amistad.