Cada Estado mantém um conjunto de objectivos e estratégias em relação ao exterior. Este conjunto de posições e ações constitui a sua política externa. Abrange a segurança, o comércio, as alianças, a ajuda e a participação em organizações internacionais.

A política externa é moldada pela geografia, pelos interesses económicos, pela política interna e pela distribuição do poder no exterior. Os executivos geralmente lideram a formulação e a execução, enquanto os legislativos controlam o financiamento e a aprovação dos tratados. A opinião pública, os grupos de interesse e as organizações burocráticas influenciam os resultados. A consistência é valorizada, mas as políticas mudam com a chegada de novos líderes, crises e alterações de capacidades.

Uma política externa bem-sucedida promove os interesses nacionais sem conflitos desnecessários. Requer uma avaliação precisa das intenções dos outros e uma adequação cuidadosa dos meios aos fins. Os fracassos — intervenções mal calculadas, alianças negligenciadas ou disputas comerciais que se intensificam — acarretam custos elevados. O envolvimento diplomático contínuo continua a ser o instrumento comum da política externa, mesmo quando existem opções militares em segundo plano.

• Estratégia governamental em relação a outras nações
• Abrange a segurança, a economia e a diplomacia.
• Liderado pelo executivo com controlos legislativos
• Equilibra interesses, valores e capacidades.