Κάθε κράτος διατηρεί ένα σύνολο στόχων και στρατηγικών απέναντι στον έξω κόσμο. Αυτό το σύνολο θέσεων και ενεργειών αποτελεί την εξωτερική του πολιτική. Καλύπτει την ασφάλεια, το εμπόριο, τις συμμαχίες, την βοήθεια και τη συμμετοχή σε διεθνείς οργανισμούς.

Η εξωτερική πολιτική διαμορφώνεται από τη γεωγραφία, τα οικονομικά συμφέροντα, την εσωτερική πολιτική και την κατανομή της εξουσίας στο εξωτερικό. Οι εκτελεστικοί φορείς συνήθως ηγούνται στη διαμόρφωση και τη διεξαγωγή, ενώ οι νομοθετικές εξουσίες ελέγχουν τη χρηματοδότηση και την έγκριση των συνθηκών. Η κοινή γνώμη, οι ομάδες συμφερόντων και οι γραφειοκρατικοί οργανισμοί επηρεάζουν όλα τα αποτελέσματα. Η συνέπεια εκτιμάται, ωστόσο οι πολιτικές αλλάζουν με νέους ηγέτες, κρίσεις και μεταβαλλόμενες δυνατότητες.

Η επιτυχημένη εξωτερική πολιτική προωθεί τα εθνικά συμφέροντα χωρίς περιττές συγκρούσεις. Απαιτεί ακριβή αξιολόγηση των προθέσεων των άλλων και προσεκτική αντιστοίχιση των μέσων με τους σκοπούς. Οι αποτυχίες - λανθασμένα υπολογισμένες παρεμβάσεις, παραμελημένες συμμαχίες ή εμπορικές διαμάχες που κλιμακώνονται - συνεπάγονται υψηλό κόστος. Η συνεχής διπλωματική εμπλοκή παραμένει το συνηθισμένο μέσο εξωτερικής πολιτικής, ακόμη και όταν υπάρχουν στρατιωτικές επιλογές στο παρασκήνιο.

• Στρατηγική της κυβέρνησης απέναντι σε άλλα έθνη
• Καλύπτει θέματα ασφάλειας, οικονομίας και διπλωματίας
• Υπό την ηγεσία της εκτελεστικής εξουσίας με νομοθετικούς ελέγχους
• Ισορροπεί ενδιαφέροντα, αξίες και δυνατότητες