Ao projetar um laser através de uma fenda estreita, a luz espalha-se. Ela não viaja em linha reta como um feixe. Em vez disso, contorna as bordas da fenda, formando um padrão de faixas claras e escuras numa tela. Isto é a difração, a propagação de ondas em torno de obstáculos ou através de aberturas. Ocorre com todas as ondas, incluindo as ondas sonoras e as ondas na água. Torna-se percetível quando o tamanho da abertura é comparável ao comprimento de onda da onda.

A difração é a razão pela qual conseguimos ouvir alguém a falar do outro lado de uma esquina. As ondas sonoras têm comprimentos de onda de cerca de um metro e curvam-se ao contornar obstáculos deste tamanho. As ondas de luz têm comprimentos de onda de cerca de 500 nanómetros, pelo que a difração só é percetível através de aberturas muito pequenas. A difração limita a resolução dos microscópios e telescópios. É também a base das redes de difração, que dividem a luz nas suas cores componentes. A cristalografia de raios X utiliza a difração para determinar a estrutura dos cristais, incluindo proteínas e ADN. A famosa Foto 51, que ajudou a revelar a estrutura de dupla hélice do ADN, foi uma imagem de difração de raios X.

Factos sobre difração

• Definição. Propagação de ondas em redor de obstáculos.
• Condição. Notável quando o tamanho da abertura é próximo do comprimento de onda.
• Som. Contorna os cantos devido aos longos comprimentos de onda.
• Luz. Curva-se através de aberturas muito pequenas.
• Aplicações. Grades de difração, cristalografia de raios X.

Difração não é o mesmo que refração. A difracção é a curvatura da luz ao contornar obstáculos. A refracção é a curvatura da luz ao passar entre meios diferentes.