Αν λάμψετε με ένα λέιζερ μέσα από μια στενή σχισμή, το φως θα εξαπλωθεί. Δεν ταξιδεύει σε ευθεία γραμμή ως δέσμη. Κάμπτεται γύρω από τις άκρες της σχισμής και σχηματίζει ένα μοτίβο από φωτεινές και σκοτεινές ζώνες σε μια οθόνη. Αυτή είναι η περίθλαση, η εξάπλωση των κυμάτων γύρω από εμπόδια ή μέσα από ανοίγματα. Συμβαίνει με όλα τα κύματα, συμπεριλαμβανομένων των ηχητικών και των υδάτινων κυμάτων. Γίνεται αισθητό όταν το μέγεθος του ανοίγματος είναι συγκρίσιμο με το μήκος κύματος του κύματος.

Η περίθλαση είναι ο λόγος που μπορείτε να ακούσετε κάποιον να μιλάει πίσω από μια γωνία. Τα ηχητικά κύματα έχουν μήκη κύματος περίπου ενός μέτρου και κάμπτονται γύρω από εμπόδια αυτού του μεγέθους. Τα φωτεινά κύματα έχουν μήκη κύματος περίπου 500 νανόμετρα, επομένως η περίθλαση είναι αισθητή μόνο μέσα από πολύ μικρά ανοίγματα. Η περίθλαση περιορίζει την ανάλυση των μικροσκοπίων και των τηλεσκοπίων. Είναι επίσης η βάση των πλεγμάτων περίθλασης, τα οποία διασπούν το φως στα συστατικά του χρώματα. Η κρυσταλλογραφία ακτίνων Χ χρησιμοποιεί περίθλαση για να προσδιορίσει τη δομή των κρυστάλλων, συμπεριλαμβανομένων των πρωτεϊνών και του DNA. Η διάσημη Φωτογραφία 51, η οποία βοήθησε στην αποκάλυψη της δομής διπλής έλικας του DNA, ήταν μια εικόνα περίθλασης ακτίνων Χ.

Στοιχεία περίθλασης

• Ορισμός. Διάδοση κυμάτων γύρω από εμπόδια.
• Κατάσταση. Αισθητό όταν το μέγεθος του ανοίγματος είναι κοντά στο μήκος κύματος.
• Ήχος. Κάμπτεται γύρω από γωνίες λόγω μεγάλων μηκών κύματος.
• Light. Λυγίζει μέσα από πολύ μικρά ανοίγματα.
• Εφαρμογές. Πλέγματα περίθλασης, κρυσταλλογραφία ακτίνων Χ.

Η περίθλαση δεν είναι το ίδιο με τη διάθλαση. Η περίθλαση είναι η κάμψη γύρω από εμπόδια. Η διάθλαση είναι η κάμψη καθώς το φως περνάει μεταξύ των μέσων.