Si se hace pasar un láser a través de una rendija estrecha, la luz se dispersa. No viaja en línea recta como un haz, sino que se curva alrededor de los bordes de la rendija y forma un patrón de bandas claras y oscuras en una pantalla. Esto es la difracción, la dispersión de las ondas alrededor de obstáculos o a través de aberturas. Ocurre con todas las ondas, incluidas las sonoras y las de agua. Se hace perceptible cuando el tamaño de la abertura es comparable a la longitud de onda.

La difracción explica por qué podemos oír a alguien hablar al otro lado de una esquina. Las ondas sonoras tienen longitudes de onda de aproximadamente un metro y se desvían al rodear obstáculos de ese tamaño. Las ondas de luz tienen longitudes de onda de unos 500 nanómetros, por lo que la difracción solo se percibe a través de aberturas muy pequeñas. La difracción limita la resolución de microscopios y telescopios. También es la base de las redes de difracción, que descomponen la luz en sus colores componentes. La cristalografía de rayos X utiliza la difracción para determinar la estructura de los cristales, incluidas las proteínas y el ADN. La famosa Foto 51, que ayudó a revelar la estructura de doble hélice del ADN, fue una imagen de difracción de rayos X.

Datos de difracción

• Definición. Propagación de ondas alrededor de obstáculos.
• Condición. Se nota cuando el tamaño de la abertura está cerca de la longitud de onda.
• Sonido. Se dobla en las esquinas debido a las largas longitudes de onda.
• Luz. Se dobla a través de aberturas muy pequeñas.
• Aplicaciones. Redes de difracción, cristalografía de rayos X.

La difracción no es lo mismo que la refracción. La difracción es la desviación de la luz al rodear obstáculos. La refracción es la desviación de la luz al pasar entre diferentes medios.