Lyset skinner gennem en smal spalte, og lyset spredes. Det bevæger sig ikke i en lige linje som en stråle. Det bøjer sig rundt om spaltens kanter og danner et mønster af lyse og mørke bånd på en skærm. Det er diffraktion, spredning af bølger omkring forhindringer eller gennem åbninger. Det sker med alle bølger, inklusive lyd- og vandbølger. Det bliver mærkbart, når åbningens størrelse er sammenlignelig med bølgens bølgelængde.

Diffraktion er grunden til, at man kan høre nogen tale rundt om et hjørne. Lydbølger har bølgelængder på omkring en meter, og de bøjer sig rundt om forhindringer af den størrelse. Lysbølger har bølgelængder på omkring 500 nanometer, så diffraktion er kun mærkbar gennem meget små åbninger. Diffraktion begrænser opløsningen af ​​mikroskoper og teleskoper. Det er også grundlaget for diffraktionsgitre, som opdeler lys i dets komponentfarver. Røntgenkrystallografi bruger diffraktion til at bestemme strukturen af ​​krystaller, herunder proteiner og DNA. Det berømte Foto 51, som hjalp med at afsløre DNA's dobbelthelixstruktur, var et røntgendiffraktionsbillede.

Diffraktion fakta

• Definition. Spredning af bølger omkring forhindringer.
• Tilstand. Mærkbar når åbningsstørrelsen er tæt på bølgelængden.
• Lyd. Bøjer rundt om hjørner på grund af lange bølgelængder.
• Light. Bøjer gennem meget små åbninger.
• Anvendelser. Diffraktionsgitre, røntgenkrystallografi.

Diffraktion er ikke det samme som refraktion. Diffraktion er bøjning omkring forhindringer. Refraktion er bøjning, når lys passerer mellem medier.