Lorsqu'on fait passer un laser à travers une fente étroite, la lumière se disperse. Au lieu de se propager en ligne droite comme un faisceau, elle se courbe autour des bords de la fente et forme une figure d'interférence, composée de bandes claires et sombres, sur un écran. C'est la diffraction, la propagation des ondes autour d'obstacles ou à travers des ouvertures. Ce phénomène se produit avec toutes les ondes, y compris les ondes sonores et les vagues. Il devient perceptible lorsque la taille de l'ouverture est comparable à la longueur d'onde de l'onde.

La diffraction explique pourquoi on peut entendre une conversation au coin d'une rue. Les ondes sonores ont une longueur d'onde d'environ un mètre et se courbent autour des obstacles de cette taille. Les ondes lumineuses ont une longueur d'onde d'environ 500 nanomètres ; la diffraction n'est donc perceptible qu'à travers de très petites ouvertures. La diffraction limite la résolution des microscopes et des télescopes. Elle est également à la base des réseaux de diffraction, qui décomposent la lumière en ses couleurs composantes. La cristallographie aux rayons X utilise la diffraction pour déterminer la structure des cristaux, notamment des protéines et de l'ADN. La célèbre photo 51, qui a contribué à révéler la structure en double hélice de l'ADN, était une image de diffraction des rayons X.

faits de diffraction

• Définition. Propagation des ondes autour des obstacles.
• Condition. Perceptible lorsque la taille de l'ouverture est proche de la longueur d'onde.
• Son. Se courbe dans les virages en raison des grandes longueurs d'onde.
• Lumière. Se plie à travers de très petites ouvertures.
• Applications. Réseaux de diffraction, cristallographie aux rayons X.

La diffraction et la réfraction sont deux choses différentes. La diffraction est la déviation de la lumière autour des obstacles. La réfraction est la déviation de la lumière lorsqu'elle passe entre deux milieux.