किसी पतली दरार से लेज़र किरण गुजारने पर प्रकाश फैल जाता है। यह सीधी रेखा में किरण के रूप में नहीं चलता। यह दरार के किनारों से मुड़कर स्क्रीन पर चमकीली और काली पट्टियों का एक पैटर्न बनाता है। यही विवर्तन है, यानी तरंगों का अवरोधों के चारों ओर या छिद्रों से होकर फैलना। यह ध्वनि और जल तरंगों सहित सभी तरंगों के साथ होता है। यह तब स्पष्ट होता है जब छिद्र का आकार तरंग की तरंगदैर्ध्य के बराबर हो।

विवर्तन के कारण ही कोने के पार से भी किसी की बात सुनाई देती है। ध्वनि तरंगों की तरंगदैर्घ्य लगभग एक मीटर होती है और वे इतनी ही बड़ी बाधाओं के चारों ओर मुड़ जाती हैं। प्रकाश तरंगों की तरंगदैर्घ्य लगभग 500 नैनोमीटर होती है, इसलिए विवर्तन केवल बहुत छोटे छिद्रों से ही दिखाई देता है। विवर्तन सूक्ष्मदर्शी और दूरबीनों के विभेदन को सीमित करता है। यह विवर्तन ग्रेटिंग का आधार भी है, जो प्रकाश को उसके घटक रंगों में विभाजित करती है। एक्स-रे क्रिस्टलोग्राफी प्रोटीन और डीएनए सहित क्रिस्टलों की संरचना निर्धारित करने के लिए विवर्तन का उपयोग करती है। डीएनए की दोहरी हेलिक्स संरचना को उजागर करने में सहायक प्रसिद्ध फोटो 51 एक एक्स-रे विवर्तन छवि थी।

विवर्तन संबंधी तथ्य

• परिभाषा. बाधाओं के चारों ओर तरंगों का फैलाव.
• स्थिति. यह तब ध्यान देने योग्य होता है जब खुलने का आकार तरंगदैर्ध्य के करीब होता है।
• ध्वनि. लंबी तरंगदैर्ध्य के कारण कोनों के आसपास मुड़ जाती है.
• प्रकाश बहुत छोटे छिद्रों से होकर गुजरता है।
• अनुप्रयोग. विवर्तन ग्रेटिंग, एक्स-रे क्रिस्टलोग्राफी.

विवर्तन और अपवर्तन एक समान नहीं हैं। विवर्तन अवरोधों के चारों ओर मुड़ने की प्रक्रिया है। अपवर्तन प्रकाश का दो माध्यमों के बीच से गुजरते समय मुड़ना है।