Um formato de ficheiro é a forma como os dados da imagem são armazenados. Determina como a imagem é comprimida, a quantidade de dados que é retida e qual o software que a pode abrir. Os dois formatos mais comuns em fotografia são o JPEG e o RAW. O JPEG é comprimido e processado. A câmara aplica ajustes de nitidez, contraste e cor, e depois descarta os dados para reduzir o tamanho do ficheiro. O RAW não é comprimido nem processado. Contém todos os dados captados pelo sensor e requer processamento por software antes de poder ser partilhado ou impresso.

Cada formato tem as suas vantagens e desvantagens. Os ficheiros JPEG são mais pequenos e podem ser utilizados imediatamente. Os ficheiros RAW são maiores e requerem mais trabalho, mas oferecem mais flexibilidade na edição. Outros formatos incluem o TIFF, que não é comprimido e é frequentemente utilizado para impressão, e o PNG, que é sem perdas e utilizado para gráficos. O DNG é um formato RAW universal desenvolvido pela Adobe. O HEIF é um formato mais recente que oferece uma melhor compressão do que o JPEG. A escolha do formato depende do fluxo de trabalho. Um fotojornalista pode fotografar em JPEG para maior velocidade. Um fotógrafo de paisagem pode fotografar em RAW para obter a máxima qualidade.

Formatos de imagem comuns

• JPEG. Comprimido, processado, universal.
• RAW. Não comprimido, não processado, flexível.
• TIFF. Sem perdas, grande, utilizado para impressão.
• PNG. Sem perdas, utilizado para gráficos e web.
• DNG. Formato RAW universal.

O formato de ficheiro não é apenas um detalhe técnico. Define o que pode fazer com uma imagem depois de premir o obturador.