Een bestandsformaat is de manier waarop beeldgegevens worden opgeslagen. Het bepaalt hoe de afbeelding wordt gecomprimeerd, hoeveel gegevens er behouden blijven en welke software het bestand kan openen. De twee meest voorkomende formaten in de fotografie zijn JPEG en RAW. JPEG is gecomprimeerd en bewerkt. De camera past verscherping, contrast en kleurcorrecties toe en verwijdert vervolgens gegevens om het bestand kleiner te maken. RAW is ongecomprimeerd en onbewerkt. Het bevat alle gegevens die de sensor heeft vastgelegd en moet in software worden bewerkt voordat het kan worden gedeeld of afgedrukt.

Elk formaat heeft voor- en nadelen. JPEG-bestanden zijn kleiner en kunnen direct worden gebruikt. RAW-bestanden zijn groter en vereisen meer bewerking, maar bieden meer flexibiliteit. Andere formaten zijn onder andere TIFF, dat ongecomprimeerd is en vaak wordt gebruikt voor afdrukken, en PNG, dat verliesvrij is en wordt gebruikt voor grafische toepassingen. DNG is een universeel RAW-formaat ontwikkeld door Adobe. HEIF is een nieuwer formaat dat een betere compressie biedt dan JPEG. De keuze van het formaat hangt af van de workflow. Een fotojournalist fotografeert wellicht in JPEG vanwege de snelheid. Een landschapsfotograaf fotografeert mogelijk in RAW voor maximale kwaliteit.

Gangbare afbeeldingsformaten

• JPEG. Gecomprimeerd, bewerkt, universeel.
• RAW. Ongecomprimeerd, onbewerkt, flexibel.
• TIFF. Verliesvrij, groot formaat, gebruikt voor afdrukken.
• PNG. Verliesvrij, gebruikt voor afbeeldingen en web.
• DNG. Universeel RAW-formaat.

Het bestandsformaat is niet zomaar een technisch detail. Het bepaalt wat je met een afbeelding kunt doen nadat je de sluiter hebt ingedrukt.