Um medicamento é uma substância química. A forma farmacêutica é a que efetivamente ingere. O mesmo princípio ativo pode ser administrado sob a forma de comprimido, cápsula, xarope, injeção, adesivo transdérmico ou inalador. A escolha da forma farmacêutica influencia a rapidez com que o medicamento atua, os locais de administração e a facilidade de utilização. Também afeta a estabilidade, o sabor e o custo.

Os comprimidos são pós comprimidos, por vezes revestidos para mascarar o sabor ou controlar a libertação. As cápsulas contêm pó ou líquido dentro de um invólucro. Os xaropes são líquidos adoçados para os doentes que não conseguem engolir comprimidos. As injeções evitam completamente a absorção e atuam em segundos. Os adesivos libertam o medicamento através da pele de forma constante. Os inaladores enviam o medicamento diretamente para os pulmões para o tratamento da asma e da DPOC (Doença Pulmonar Obstrutiva Crónica). Os supositórios são inseridos no reto ou na vagina para efeito local ou sistémico. Cada forma tem vantagens e desvantagens, e a escolha depende do medicamento, do doente e da condição.

Formas farmacêuticas comuns:

• Sólidos orais. Comprimidos, cápsulas, mastigáveis.
• Líquidos orais. Xaropes, suspensões, soluções.
• Injetáveis. IV, IM, subcutâneo.
• Produtos tópicos. Cremes, pomadas, géis, adesivos.
• Outros. Inaladores, supositórios, colírios, sprays nasais.

Algumas drogas encontram-se em múltiplas formas. A morfina, por exemplo, está disponível em comprimido, líquido, injeção e supositório, cada uma com o seu próprio início e duração de ação.