Um neurónio não dispara sempre que recebe um estímulo. Só quando o potencial de membrana no cone de implantação dos axónios atinge um valor crítico — tipicamente cerca de -55 mV — é que os canais de sódio dependentes da voltagem se abrem regenerativamente e produzem um potencial de ação. Esse valor crítico é o limiar.

Os estímulos sub-limiares produzem despolarizações locais que se dissipam; estímulos supra-limiares desencadeiam o potencial de ação completo. O limiar não é absolutamente fixo: pode variar com a atividade recente, a neuromodulação ou alterações na densidade dos canais iónicos e no potencial de repouso. O conceito também se aplica ao nível sistémico — à intensidade do estímulo necessária para provocar uma perceção ou uma resposta comportamental.

A compreensão do limiar é essencial para interpretar a integração neuronal e para conceber estímulos em experiências. Os fármacos e toxinas que alteram o limiar modificam a excitabilidade e podem ter efeitos terapêuticos ou patológicos. Em neurofisiologia clínica, as medidas relacionadas com o limiar ajudam a caracterizar as perturbações nervosas e musculares.

• Potencial de membrana crítico para a ativação
• Tipicamente próximo de –55 mV no cone de implantação dos axónios.
• Separa as entradas sub-limiares das entradas supra-limiares
• Pode ser modulado pela experiência e por neuromoduladores.