لا تُطلق الخلية العصبية إشارةً في كل مرة تتلقى فيها إشارة. فقط عندما يصل جهد غشاء الخلية عند منطقة محورها إلى قيمة حرجة - عادةً حوالي -55 ملي فولت - تُفتح قنوات الصوديوم ذات البوابات الفولتية بشكل متجدد وتُنتج جهد فعل. هذه القيمة الحرجة هي العتبة.

تُنتج المدخلات دون العتبة استقطابات موضعية تتلاشى تدريجيًا، بينما تُحفز المدخلات فوق العتبة نبضة كاملة. العتبة ليست ثابتة تمامًا، إذ يمكن أن تتغير بتغير النشاط العصبي الأخير، أو التعديل العصبي، أو تغيرات كثافة القنوات وجهد الراحة. ينطبق هذا المفهوم أيضًا على مستوى الأنظمة، أي على شدة التحفيز اللازمة لاستثارة إدراك أو استجابة سلوكية.

يُعدّ فهم العتبة أمرًا أساسيًا لتفسير التكامل العصبي وتصميم المحفزات في التجارب. تُغيّر الأدوية والسموم التي تُعدّل العتبة من استثارة الخلايا العصبية، وقد تكون ذات تأثير علاجي أو مرضي. في علم وظائف الأعصاب السريري، تُساعد القياسات المتعلقة بالعتبة في توصيف اضطرابات الأعصاب والعضلات.

• الجهد الغشائي الحرج لإطلاق النار
• عادةً ما يكون الجهد حوالي -55 ملي فولت عند تلة المحور العصبي
• يفصل بين المدخلات دون العتبة والمدخلات فوق العتبة
• يمكن تعديلها من خلال الخبرة والمعدلات العصبية