Una neurona no se activa cada vez que recibe un estímulo. Solo cuando el potencial de membrana en el cono axónico alcanza un valor crítico —generalmente alrededor de –55 mV— los canales de sodio dependientes de voltaje se abren de forma regenerativa y generan un potencial de acción. Ese valor crítico es el umbral.

Las entradas subumbrales producen despolarizaciones locales que se disipan; las entradas supraumbrales desencadenan el potencial de acción completo. El umbral no es fijo: puede variar con la actividad reciente, la neuromodulación o los cambios en la densidad de canales y el potencial de reposo. Este concepto también se aplica a nivel de sistemas, es decir, a la intensidad del estímulo necesaria para provocar una percepción o una respuesta conductual.

Comprender el umbral es fundamental para interpretar la integración neuronal y diseñar estímulos en experimentos. Los fármacos y toxinas que alteran el umbral modifican la excitabilidad y pueden tener efectos terapéuticos o patológicos. En neurofisiología clínica, las mediciones relacionadas con el umbral ayudan a caracterizar los trastornos nerviosos y musculares.

• Potencial de membrana crítico para la descarga
• Típicamente cerca de –55 mV en el cono axónico
• Separa las entradas subumbrales de las supraumbrales.
• Puede modularse mediante la experiencia y los neuromoduladores.