A temperatura por si só não indica a sensação térmica. A humidade retarda a evaporação do suor, que é o principal mecanismo de arrefecimento do corpo. O índice de calor combina a temperatura do ar e a humidade relativa num único valor que estima a temperatura percebida.

Um índice de calor de 40 °C é percebido como significativamente mais opressivo do que a mesma temperatura em ar seco. Valores acima de determinados limites desencadeiam alertas e avisos de calor, uma vez que o risco de exaustão e insolação aumenta drasticamente. O índice é mais relevante durante os meses quentes, quando a humidade também é elevada.

Os gráficos e as fórmulas convertem as duas medições no valor do índice. Os serviços meteorológicos publicam o índice de calor juntamente com a temperatura real nas previsões. Os trabalhadores ao ar livre, os atletas e as populações vulneráveis ​​são aconselhados a tomar precauções extra quando o índice é elevado.

• Combina temperatura e humidade
• Estima a sensação de calor.
• Utilizado para avisos de segurança relacionados com o calor.
• Mais relevante em condições quentes e húmidas.