La température seule ne permet pas de déterminer la température ressentie. L'humidité ralentit l'évaporation de la transpiration, principal mécanisme de refroidissement du corps. L'indice de chaleur combine la température de l'air et l'humidité relative en une seule valeur qui estime la température ressentie.

Un indice de chaleur de 40 °C est beaucoup plus étouffant que la même température par temps sec. Au-delà de certains seuils, des alertes et des avertissements de chaleur sont émis, car le risque d'épuisement et de coup de chaleur augmente fortement. Cet indice est particulièrement pertinent durant les mois chauds, lorsque l'humidité est également élevée.

Des graphiques et des formules permettent de convertir les deux mesures en un indice. Les services météorologiques publient l'indice de chaleur avec la température réelle dans leurs prévisions. Il est conseillé aux travailleurs en extérieur, aux sportifs et aux populations vulnérables de prendre des précautions supplémentaires lorsque l'indice est élevé.

• Combine la température et l'humidité
• Estimation de la chaleur ressentie
• Utilisé pour les avertissements de sécurité thermique
• Pertinent surtout dans des conditions chaudes et humides