As palavras novas originam frequentemente de palavras antigas. A derivação é o processo morfológico de formação de um novo item lexical pela adição de afixos ou pela aplicação de outras operações de formação de palavras a uma base existente.

Os afixos derivacionais podem alterar o significado e, frequentemente, a classe gramatical das palavras — happy para happiness, write para rewrite. Ao contrário da flexão, a derivação cria normalmente novas entradas no dicionário, em vez de variantes gramaticais da mesma palavra. As línguas diferem na produtividade de determinados padrões derivacionais.

Os falantes utilizam a derivação para expandir o vocabulário sem inventar raízes totalmente novas. As mudanças históricas podem tornar as formas derivadas opacas, de modo a que os falantes já não percebam a ligação. Os morfologistas mapeiam as redes derivacionais para mostrar como um léxico se mantém coeso internamente.

• Formação de novas palavras a partir de bases existentes
• Altera frequentemente o significado ou a classe gramatical da palavra.
• Diferente da marcação flexional
• Principal fonte de crescimento do vocabulário