Neue Wörter entstehen oft aus alten. Die Wortableitung ist der morphologische Prozess der Bildung eines neuen lexikalischen Elements durch Hinzufügen von Affixen oder Anwenden anderer Wortbildungsoperationen auf eine bestehende Basis.

Derivationale Affixe können die Bedeutung und oft auch die Wortart verändern – beispielsweise von happy zu happiness oder von write zu rewrite. Im Gegensatz zur Flexion erzeugt die Derivation typischerweise neue Wörterbucheinträge und keine grammatikalischen Varianten desselben Wortes. Die Produktivität bestimmter Derivationsmuster variiert von Sprache zu Sprache.

Sprecher nutzen Ableitungen, um ihren Wortschatz zu erweitern, ohne dabei gänzlich neue Wortstämme zu erfinden. Historische Veränderungen können abgeleitete Formen so undurchsichtig machen, dass Sprecher den Zusammenhang nicht mehr wahrnehmen. Morphologen kartieren Ableitungsnetzwerke, um zu zeigen, wie ein Lexikon intern zusammenhängt.

• Bildung neuer Wörter aus bestehenden Wortstämmen
• Ändert oft die Bedeutung oder die Wortart
• Im Gegensatz zu Flexionsmarkierungen
• Wichtigste Quelle für Vokabelwachstum