Les nouveaux mots proviennent souvent d'anciens. La dérivation est le processus morphologique de formation d'un nouveau mot lexical par l'ajout d'affixes ou l'application d'autres opérations de formation de mots à une base existante.

Les affixes dérivationnels peuvent modifier le sens et souvent la catégorie grammaticale du mot : « je suis heureux » devient « je suis heureux », « j’écris » devient « je suis réécrit ». Contrairement à la flexion, la dérivation crée généralement de nouvelles entrées lexicales plutôt que des variantes grammaticales d’un même mot. La productivité de certains schémas dérivationnels varie d’une langue à l’autre.

Les locuteurs utilisent la dérivation pour enrichir leur vocabulaire sans inventer de racines entièrement nouvelles. L'évolution historique peut rendre les formes dérivées opaques, au point que les locuteurs ne perçoivent plus le lien. Les morphologues cartographient les réseaux de dérivation pour montrer la cohérence interne d'un lexique.

• Formation de nouveaux mots à partir de bases existantes
• Le sens ou la catégorie grammaticale des mots changent souvent.
• Distinct du marquage flexionnel
• Source majeure d'enrichissement du vocabulaire